第三日酉时一过，一阵悠长而浑厚的钟声，自贡院深处缓缓传开。

原本还沉浸在文章之中的举子们，几乎同时抬起了头。

第一场，到此结束。

巡场书吏沿着甬道快步而行，高声喝令各号舍封卷，不得再继续落笔。

顾长安放下狼毫，将最后一遍检查过的答卷仔细整理妥当，又依照规制封卷、填签，随后安静坐在号舍之中，等待书吏前来收取。

收卷的速度并不快。

一排排号舍依次查验，一份份试卷逐一登记。

直到确认无误之后，书吏才示意众人可以收拾自己的考篮。

顾长安将笔墨重新收入书箱，把炭炉里的余灰轻轻倒净，又将水壶重新放回原位。

做完这一切，他缓缓站起身。

连续三日蜷缩在不足数尺的号舍之内，双腿早已僵硬，刚迈出第一步时，膝盖竟微微发麻。

他停了片刻，活动了一下筋骨，才提起考篮，随着人流缓缓向贡院外走去。

……

厚重的朱门缓缓开启。

三日前意气风发走进贡院的数千举子，如今再次走出来时，已是另一番模样。

有人发髻散乱，连头巾都懒得重新束起。

有人眼眶泛红，眼底尽是血丝。

更多的人则神情疲惫，脚步缓慢，仿佛每迈出一步，都要耗去不少力气。

九月的天气本就闷热。

三日未曾沐浴，衣衫早已被汗水浸透，原本的书生意气早已散去，取而代之的是混杂着汗味、炭火味与号舍气息的沉闷味道。

顾长安低头闻了闻自己的衣袖，也不由失笑。

这副模样，倒真有几分狼狈。

贡院外早已有不少车马等候。

各府书院、各家仆役，都在人群之中寻找自家考生。

赵横远远便看见了顾长安，连忙迎了上来，伸手接过考篮。

“公子。”

顾长安点了点头，目光在人群中扫了一圈，很快便看见了陆续走出来的几人。

吴夔头发乱得像个鸟窝，衣襟也皱得不成样子，一出来便用力伸了个懒腰。

“总算出来了。”

他深深吸了一口外面的空气，随即又皱起眉头，嫌弃地闻了闻自己。

“我现在闻着自己，都觉得有些受不了。”

时樾走在后面，闻言笑道：“三日都在一个号舍里待着，谁也不会比谁好多少。”

吴夔叹了