息早已捂不住。魏军再严密，也堵不住所有人的嘴，小吏惊惶奔逃，百姓四散避祸，或折返汉中报信，或南下襄阳求援，再无第三条生路。

“将军……关羽那边，不可不防。”邓艾在一旁低声提醒。

“士载所言极是。”张郃当即下令：“速遣信使驰赴樊城，急报镇南将军曹真，令其率部进驻樊城一线，牵制关羽，不使其西顾。”

沿汉水北岸疾行，信使可安然抵南阳，绝无风险。只要曹真稳守樊城，关羽哪怕闻讯，也只能被死死钉在荆州，最多抽调少量兵马支援，主力根本动弹不得。

“此地……须留兵驻守。”邓艾紧跟着补充。

张郃略作思忖，缓缓点头：“东三郡是我军归途，务必分兵扼守，方保退路通畅。”

奇袭汉中，只为逼刘备从长安撤军，缓解西线危局。想凭这点兵力灭蜀？或长期占据汉中？纯属痴人说梦。

一旦前线汉军回援，张郃必须立刻脱身。若陷于汉中，面对十万精锐反扑，他手下这两万人，怕是连自己亲娘都认不出来。

所以退路绝不能断。莽撞直插汉中，等于自投罗网；万一东三郡被汉军夺回，张郃便成孤悬敌后的困兽，插翅难飞。

守住东三郡，事成之后从容撤出，沿汉水北岸直趋襄樊，在曹真接应下安全退回南阳，这才是整套行动的底牌。

眼下关键，在于留守兵力如何分配。

“士载，依你之见，当留多少人？”

“五千……如何？”

“可行，但略显单薄。”张郃神色沉郁，“关羽乃当世名将，镇南将军与之对阵，尚欠火候。”

“关羽手握两万五千精兵。即便曹真有三万之众，顶多勉强牵制，关羽仍有余力分兵来援。”

“且不说别的，他若拨一万兵马东进，襄阳仍可留一万五千人防守，毫无压力。”张郃语气笃定，“就算他只剩一万五千人，曹真也未必敢主动进攻。”