他的表情还是那副不咸不淡的样子，可李长柏知道，这封信背后的人情和代价，绝不会像他表现出来的那么轻描淡写。

"老师，"李长柏的声音有些发哑，"学生只是个寒门学子，您把这么宝贵的名额给了我……"

周明远摆了摆手，打断了他。

"什么寒门不寒门的。老夫虽然告老还乡了，但在朝中还有几个故交。再有也是你自己争气，考取了解元，我才能为你争取到一个国子监的名额。"

他顿了顿，看了李长柏一眼，语气比刚才认真了几分。

"长柏，老夫教了那么多学生，你是最让老夫省心的一个。你肯学，肯下功夫，品行端正，脑子也活，这样的学生，老夫不推一把，谁推？"

李长柏握着那封信，指节微微泛白。

想起他这一路走来，周明远从来没给过他一句夸赞的话，最温和的评价也不过是"不错""勉强能看"。

可如今，他把一个入学国子监的名额，塞进了他手里。

李长柏站起来，后退一步，郑重地朝着周明远深深一揖。

"学生多谢恩师。"

周明远坐在椅子上，看着他弯下去的脊背，微微颔首。

他站起身来，绕过书案，走到李长柏面前，伸手在他肩膀上拍了一下。

"行了，明年去了国子监好好读书，争取三年后的春闱，你能获得一个好名次。"

李长柏直起身来，看着老师那张古板的脸，“学生一定会努力学习，不辜负老师栽培！”

———

李长柏从周明远府上回来的时候，外面已经黑透了。

深秋的夜风带着凉意，沿着巷子灌进来，吹得两旁的梧桐叶子哗啦啦地响。

他将那封信揣在怀里，隔着衣料能感觉到纸张微微的棱角。

国子监。

他踩过青石板路上积了薄薄一层霜的地方，脚下发出细碎的咯吱声。

他想起八年前他在岱南村那间土屋里点着油灯读书的样子。

谁能想到，八年后他手里攥着国子监的录取信，站在洛州城的深秋夜里。

他深吸了一口凉气，加快了脚步。

小院的门虚掩着，门缝里透出暖黄的烛光