必知道谁在替我们送消息。”

王建很快作出决定。

“那就散。”

“原本还想把这些牲畜带回龟兹，给兄弟们换些赏钱。现在看来，得先拿它们买几日时间。”

第二日，使团把数月缴获的牲畜分给沿途部落。郭崇韬又安排众人分别前往热海、北面山地和疏勒。

河中军没有大肆抢掠，却发现能够征用的草料和牲畜越来越少。几处浅井被填入石块，一座木桥也在夜间被拆掉。

河中军主将同样看出了唐骑的目的。

他命军士按价收购仍未转移的草料，又派出一支精骑越过唐军活动区域，准备抢先控制怛罗斯渡口。

双方都没有犯下致命错误。王建付出数百人伤亡，又散尽几个月所得，最终只让西来的军队慢了三四日。但在相隔近千里的战场上，三四日有时比数千兵马更加重要。

河中前锋逼近怛罗斯以后，周庠已经十余日没有收到龟兹回信。

留在王建身边的西域军将也再次动摇。

“唐军主力或许根本不会来。”

“从龟兹到这里要越过天山，大王已经完成西征，没有必要为了碎叶继续冒险。”

几名贵族提出趁道路尚未断绝，各自返回本国。

王建没有阻拦。

“愿意走的，今夜便走。”

“把安西发给你们的兵器留下，自己的马匹和财货可以带走。”

当夜，又有数百人离开营地。

第二日天亮，王建重新清点兵马。

一千二百三十七人。

郭崇韬把最后一封军报交给两名安西旧部。两人各带三匹马，分别走南北两路前往龟兹。

军报没有请求援军，也没有写下一个看似确切的数字。郭崇韬只根据营火和行军纵队，判断敌军至少在万人以上，另有石国、拔汗那兵马不断加入。至于主将身份，有人说是布哈拉之主，也有人说只是撒马尔罕的一名大将。

他把各种说法全部写进军报，同时附上敌军行程、沿途山口、水源和可供列阵的位置。

至于李业来不来，已经不是他们能够决定的事情。

王建率余部退到怛罗斯东面的一处黑石滩。

这里两侧都是干河沟，正面不足三里，一千余人也能阻挡敌军一段时间。

西面很快出现河中前锋。

这支骑兵没有立即冲击，而是在三里外整齐停下