继宗的灵柩在贾母去世前两日运回了京城。皇帝下旨命兵部尚书出城迎接，以亲王之礼治丧，赐祭一坛，追赠太傅，谥号“武烈”。

仪仗从德胜门一路抬进镇国公府，沿途设了十几处路祭棚，白幡在秋风中飘了半条街。牛振武披麻戴孝扶着灵柩走了一路，整个人瘦了一圈，可腰板始终挺着，没有在人前掉过一滴泪。

牛继祖也跟在队列里，穿着一身素服，面上带着恰到好处的哀戚。

可葬礼结束，麻烦便紧跟着来了。

这一日早朝，秋日天光透过大殿高窗斜斜地照进来，落在金砖地面上，像一道无声划开的线。

殿中诸臣按品级列班而立，礼部尚书刚刚奏完秋祭的事宜，殿角便有一位御史出列，上前一步奏道：“臣有本奏。镇国公牛继宗为国捐躯，其爵位承袭一事，实乃朝廷体恤功臣、维系纲常之要务。请陛下早定承袭之人，以慰忠魂。”他说得堂皇正大，滴水不漏。

皇帝端坐御座之上，没有开口。

可紧接着，另一名官员又出列了，不紧不慢地道：“臣以为，镇国公长子牛振武年方十四，虽未及冠，然已具成人气象，祖制既以嫡长承袭，便不宜改弦更张，当定此子承袭爵位。”

他话音刚落，队伍中便有人站了出来，声音不高却清清楚楚：“臣有异议。牛振武虽为长子，可年幼未立事功，而牛继祖自兄长亡故后便担起府中事务，老成持重，忠君爱国之心世人共见。臣以为，爵位传长虽为常理，然非常之时需有非常之断，臣请陛下以贤能论之。”

殿中安静了一瞬，随即响起低低的议论声。

兵部侍郎当即出言反对：“牛继宗既有嫡子，爵位自当由长子承袭，岂有旁支越继之理？”

皇帝刚要开口，殿外忽然传来一阵脚步声，紧接着值守太监入内禀报：“启禀陛下，牛继祖在殿外跪求面君，说有要事禀奏。”殿中议论声顿时低了下去。

皇帝靠在椅背上沉默了片刻，才慢声道：“宣。”牛继祖低着头快步走进大殿，在丹陛前跪倒，额头贴着金砖，声音带着一种刻意的颤抖：“臣牛继祖，叩见陛下。臣有冤屈，请陛下做主。”

皇帝看着他，面上看不出喜怒：“你有何冤屈？说来听听。”

牛继祖抬起头来，眼眶已经