个月前他们在盐壳区甩掉的那三台应答机。他说：“不是——人。是旧机器。漏了油。地痂——吃了——旧机器的——热液。身体里——有火——更危险。”

火和地痂结合，是这里所有人从没见过的威胁。沈仲元听罢，把灯吹熄，站起来，说：“旧机器的油，遇火就着。地痂要是吸饱了热油，就不是退不退的问题。它们会像浇了油的炭一样漫过来。我们要在北边低洼里把它们堵住。不能等它们再聚。”北猎说：“我熟那片地。北边的低洼叫黑窟，是以前的一个老湖底，底上全是盐壳。地痂肯定窝在那里。”

午后，日头最盛的时候，沈仲元、北猎、独眼、石青，带着十几个北地猎手和骨兵，沿着渠边往北走。日头大了，地痂沉进土里，看不见影，只在地面留下一些灰白的圈，像被火烫出的印子。越往北走，土越干，草越少。走了约莫三里，黑窟就出现了。它是个极浅的盆地，四周低，中间平，地上覆满灰盐，白花花的。盐壳下果然缩着一大片地痂，比昨夜那批大得多，边缘还在慢慢蠕动。盆地最中央，有几团黑色的东西突出来，像被烧变形的铁架子，上面还裹着油渍和旧机件。北猎说：“是旧机站，几十年前就废了。”独眼却认得那些碎片——它们是早期清理系统的残骸，被灰土埋了不知多少年，直到水断之后才从泥里翻出来。碎片下裂开一道极小的口子，里面正冒着极淡的灰烟，像有什么油还在深处烧。

这时，闭眼的在人群最后拉住了独眼的手。他看不见，但他感觉到脚下的盐壳在极轻微地起伏，像有东西在深处搅。他说：“它们醒了。它们在等一个信号。那信号是热的，是你们手里铁器碰到盐壳的声音。”独眼立刻按住刀柄，低声道：“别出声。别敲。”于是所有人放轻了脚步，站在原地，像被冻住了一样。火把被小心地插在盐壳上，不上前，也不后退。盆地中央的灰烟还在冒，一点一点，像从地底升上来的呼吸。石青慢慢蹲下，从靴筒里抽出骨刀，用刀尖在盐壳上极轻地刻了一道线，没有声音。那道线围着黑窟，像在地上画了个不封口的圈。他压低嗓音：“要从北边开个口，引活水进来。水是老的。这东西怕水，也怕火，但更怕水火